Qué es la tartamudez?
La tartamudez, algunas veces llamada balbuceo o habla no fluida, es un desorden del habla. Cuando una persona que tartamudea intenta hablar, él o ella puede mostrar estas características:

- Repeticiones frecuentes (prolongaciones) de los sonidos, sílabas, o palabras
- Parpadeo rápido de los ojos.
- Temblor de los labios o mandíbula.
- Otras conductas que manifiestan dificultad.

La tartamudez afecta a más de 3 millones de personas en Estados Unidos. Aunque ocurre más frecuentemente entre la edad de dos y seis años, puede afectar a personas de todas las edades. La frecuencia es tres veces mayor en los hombres que en las mujeres.

¿Cuáles son las causas de la tartamudez?
La causa mecánica exacta de la tartamudez no se comprende completamente, pero se piensa que es una condición hereditaria.

¿Cuáles son los diferentes tipos de tartamudez?
Existen varios tipos de tartamudez, incluyendo los siguientes:

• La tartamudez del desarrollo.
  Este es el tipo más común de tartamudez y ocurre en los niños. A medida que desarrollan los procesos del habla y del lenguaje, es posible que los niños no sean capaces de emitir todos los sonidos.

• La tartamudez neurogénica.
  La tartamudez neurogénica también es un desorden común que se produce debido a problemas de señal entre el cerebro, los nervios y los músculos.

• La tartamudez psicógena.
  Se cree que la tartamudez psicógena tiene su origen en la mente, en el área del cerebro que dirige el pensamiento y el razonamiento. Este tipo de tartamudez puede ocurrir en personas con una enfermedad mental o que han experimentado estrés mental o angustia. Sin embargo, aunque la tartamudez puede causar problemas emocionales, no se cree que sea el resultado de problemas emocionales.

¿Cómo se diagnostica la tartamudez?
Además del examen y la historia médica completa, los procedimientos para diagnosticar la tartamudez pueden incluir lo siguiente:
- Historia detallada del desarrollo del desorden.
- Evaluación de las habilidades de lenguaje y habla por un patólogo del habla-lenguaje.

Tratamiento de la tartamudez
El tratamiento específico será determinado por su médico, o médicos basándose en lo siguiente:

- La edad del paciente, su estado general de salud y su historia médica.
- Que tan avanzado está el desorden.
- Sus expectativas para la trayectoria del desorden.
- La tolerancia del paciente a determinados medicamentos, procedimientos o terapias.
- La opinión o preferencia del paciente (o de su familia).

El objetivo del tratamiento es concentrarse en volver a aprender a hablar o deshacerse de los modos incorrectos de hablar. Aunque no existe una cura para la tartamudez, una intervención temprana puede evitar que la tartamudez se vuelva un problema para toda la vida. Se recomienda efectuar una evaluación del habla y el lenguaje en los niños que muestran tartamudez o conductas de esfuerzo asociadas con el habla durante un período superior a seis meses.

A veces se utilizan medicamentos y dispositivos electrónicos para tratar la tartamudez.

Los padres de niños que tartamudean pueden ser animados a:
- Proporcionar una atmósfera relajada en el hogar y que brinde amplias oportunidades para que el niño hable.
- Escuchar atentamente al niño.
- Esperar a que el niño diga las palabras sin decirlas por él o ella.
- Hablar lentamente y de forma relajada, lo que puede animar al niño a hablar de la misma manera.
- Hablar abiertamente sobre la tartamudez si el niño saca el tema.
- Evitar criticar, castigar o pedir que el niño repita las palabras correctamente.
- Evitar pedir que el niño hable para otros.

La Voz y El Habla

El habla es un proceso complejo que se inicia con un movimiento de los músculos, que implica lo siguiente:

- Fonación (voz).
- Respiración (proceso de respiración).
- Articulación (la garganta, el paladar, la lengua, los labios y los dientes).

Estos movimientos de los músculos son iniciados, coordinados y controlados por el cerebro, y vigilados a través del sentido del oído y el tacto.

La producción de la voz, o fonación, es la generación y modulación del sonido como parte del proceso del habla.

La voz se crea en las cuerdas vocales (o pliegues vocales) de la laringe.

La laringe, a menudo llamada la caja de la voz, es un órgano en forma de tubo de dos pulgadas (5 cm) de longitud localizado en el cuello en la parte superior de la tráquea (conducto del aire). El cartílago que está en la parte frontal de la laringe es conocido como la "manzana de Adán".

Las cuerdas vocales (o pliegues vocales) son dos bandas de músculo que forman una "V" dentro de la laringe.

El área de la laringe donde se localizan las cuerdas vocales se denomina glotis. El área que está más arriba de las cuerdas vocales se denomina supraglotis y el área que está debajo de las cuerdas vocales se denomina subglotis. La epiglotis es una solapa localizada en la parte superior de la tráquea que se cierra sobre la laringe para proteger la tráquea y para que los alimentos que se tragan vayan al esófago.

El aire entra al cuerpo a través de la nariz o la boca, y luego viaja a la laringe, la tráquea y a los pulmones. El aire sale por el mismo camino. Normalmente, las cuerdas vocales no hacen ningún ruido durante la respiración o la exhalación.

Cuando una persona habla, las cuerdas vocales se tensan, se acercan más una a la otra y el aire procedente de los pulmones es forzado a pasar entre ellas. Esto las hace vibrar y produce sonido.

Fuente: Instituto Nacional de la Sordera y Otros Desórdenes de la Comunicación
(National Institute on Deafness and Other Communication Disorders)